Cumulonimbos

Los cumulonimbos

Los cumulonimbos son nubes densas de fuerte desarrollo vertical, asociadas a situaciones de intensa inestabilidad atmosférica, con grandes ascensos de aire de elevado potencial energético. Pueden interesar casi todo el espesor de la troposfera y alcanzar, desde su base, alturas de 8-10 km en latitudes medias y de 16-18 en el ámbito intertropical. Los de mayor desarrollo corresponden a la especie capillatus (fibroso) o pileus (con pileo o casquete) y rematan en un yunque superior de estructura cirrosa; cuando falta ésta, se habla de cumulonimbo calvo. Por bajo de la base, a menudo muy sombría, aparecen nubes bajas y desgarradas, soldadas o no a la gran célula convectiva. Aparte del yunque superior, constituyen apéndices frecuentes del cumulonimbo el arcus, ceja sombría que lo precede, y, en ocasiones, la tuba o embudo de un tornado o tromba marina vinculado, que cuelga de la base de aquél.

De composición mixta, integradas por gotas de agua y cristales de hielo, los cumulonimbos son las nubes habituales de los mayores diluvios y granizadas; por ello, resultan particularmente terribles. A modo de gigantescas nubes puestas en pie o enormes torres nubosas, acompañan, en latitudes medias, a las gotas frías, y, en las bandas de los alisios, a los ciclones tropicales o huracanes, arremolinados en torno al ojo de la perturbación.

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Ojo del huracán

El ojo del huracán

Cuando alguien se encuentra en situación de peligro inminente, se dice en sentido figurado que "está en el ojo del huracán" o, de modo más general, "está en el ojo del ciclón". Se trata de una alusión directa a la estructura de estos mínimos o depresiones muy profundas: los satélites meteorológicos proporcionan la imagen de una masa compacta de nubes, gigantescos cumulonimbos, con giro ciclónico en torno a una mancha o sector negro más o menos circular y relativamente pequeño; se trata del denominado "ojo del ciclón" u "ojo del huracán".

Al paso de la perturbación, viento y lluvia arrecian con violencia hacia su sector central, pero a la llegada de éste, como por ensalmo, se calma el viento, cesa la lluvia y se despeja el cielo; a este último efecto se debe, por el fuerte contraste de albedos, el color negro del "ojo del ciclón", área de viento subsidente. Así, tras el paso de la primera mitad del ciclón, se hace ocasionalmente la calma, si bien la tormenta estalla de nuevo, con enorme furia, en presencia de la mitad posterior, tras el breve paréntesis de bonanza, una hora más o menos, que corresponde al ojo del ciclón. Por ello, cuando alguien se ha librado de la primera acometida de un peligro o adversidad persistente, disfruta de una tranquilidad precaria, amenazada por la arremetida final.

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Zonas de ciclones

Zonas azotadas por ciclones

Un planisferio con las áreas afectadas por ciclones tropicales resulta muy elocuente. Dichas perturbaciones (huracanes, tifones, "tornados", baguíos, cordonazos, ciclones de Mauricio) nacen y se desarrollan, sobre los océanos, entre 5 y 20º de latitud, en las bandas de los alisios. Faltan en las proximidades del ecuador, donde la inexistencia de torbellino absoluto impide su formación; y también de latitudes subtropicales, donde motiva otro tanto la subsidencia subtropical. Ésta determina asimismo la disimetría entre las fachadas occidentales y orientales de los océanos, ya que en estas últimas aquélla, más intensa, las excluye. Requisito imprescindible es que, en el verano y otoño correspondientes, las isotermas marinas de superficie no registren temperaturas inferiores a 26º C, por ello, están ausentes del Atlántico Sur, de aguas menos cálidas.

El sector de mayor incidencia, una veintena de tifones entre junio-noviembre, es el noroeste del Pacífico; a continuación, Caribe y Golfo de México con seis por término medio, cifra también del Golfo de Bengala, y sólo un par en el Golfo de Arábigo; en el hemisferio austral, la media es de seis ciclones de Mauricio en el Índico Meridional, y sólo dos en el Pacífico Sur.

Es de notar que en el Atlántico septentrional, a favor de la corriente del Golfo, los huracanes, al aproximarse a las costas estadounidenses, se incurvan y, a veces, penetran en la zona de circulación general del oeste, y pueden retomar hacia el este convertiodos en profundas borrascas de estructura frontal, con vientos fuertes.

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Nombres huracanes

Nombres de huracanes

Fueron los españoles quienes adoptaron primero un procedimiento para dar nombre propio e identificar a los huracanes que se sucedían cada temporada (junio a noviembre) en el Caribe, Golfo de México y Florida. Recurrieron al santoral, de manera que bautizaron, durante los siglos XVI a XIX, cada huracán con la festividad correspondiente al día en que se avistaba el ciclón: así, se llamaban huracán de Santiago, de Santa Ana, San Lorenzo, San Francisco, etc. Este sistema perduró en el área indicada hasta casi mediado el siglo XX.

No fue sino a finales del segundo conflicto mundial, hacia 1945, cuando los servicios meteorológicos de la Marina y Fuerza Aérea de Estados Unidos comenzaron a individualizar a los tifones del Mar de China y baguíos filipinos, es decir, a los ciclones tropicales de este amplio sector del Pacífico, con nombres femeninos, a partir de la letra A como inicial y por orden alfabético. Convertida USA en primera potencia mundial, el sistema se difundió ampliamente por las áreas afectadas, con la señalada excepción de los golfos de Bengala y Arábigo.

Hasta la inclusión de nombres masculinos en esa particular relación transcurrieron tres décadas, hasta 1978; dos años después, a petición de los meteorólogos cubanos, se sumaron a los nombres anglosajones los hispanos. Es de notar, por último, que los nombres de huracanes particularmente catastróficos (caso, por ejemplo, el Katrina), se archivan y no se vuelven a usar al menos, en veinte años.

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Daños ciclones

Daños de los ciclones

Bajo distintos nombres (huracanes en el Caribe y Golfo de México, tifones en el Mar de China, tornados en el Golfo de Bengala,, baguíos en el archipiélago filipino, ciclones de Mauricio en el Índico meridional), los ciclones tropicales ocasionan todos los años numerosas víctimas, situaciones críticas y cuantiosísimos daños materiales. Consecuencias tan desastrosas resultan, en combinación con su lento desplazamiento (20-30 Km/h), de los violentos vientos asociados a los mismos y de las anegaciones producidas por intensos diluvios y, sobre todo, a causa del fortísimo oleaje que cabalga sobre la pleamar.

Vistos los mecanismos no puede extrañar que la escala de peligrosidad de Saffir-Simpson maneje como referencias esenciales la velocidad del viento y la altura de las olas. Diferencia hasta cinco categorías, con los umbrales siguientes: 1ª, vientos de 119 a 153 Km/h y olas de 1,5 a 2,0 m; 2ª, 154-177 Km/h y olas de 2,0 a 2,5 m; 3ª, 178 a 209 Km/h y olas de 2,5 a 4,0 m; 4ª, 210-249 Km/h y olas de 4,0 a 5,5 m; y, por último, la 5ª se reserva para ciclones donde los vientos alcanzan o superan 250 Km/h, con olas de altura superior a 5,5 m.

Aunque, como se ha dicho, las grandes inundaciones son efecto, esencialmente, de las llamadas "olas del ciclón", es preciso recordar asimismo la contribución no desdeñable de la lluvia, ya que cerca del núcleo de la perturbación se "abren las cataratas del ciclo" y arrojan alturas de precipitación muy elevadas, a veces superiores a 500 mm en unas horas.

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Nombres ciclones tropicales

Nombres de los ciclones tropicales

Los ciclones tropicales son conocidos con nombres diversos en las distintas áreas afectadas, por más que los de huracán y tifón resulten, con diferencia, las de mayor difusión. El primero, con carta de naturaleza en el Golfo de México y Caribe, es también el de uso más frecuente en el mundo occidental, su etimología es mayor, relacionado con la voz Juracán (Corazón del Ciclo), denominación de la Trinidad divina de los mayas guichés. Por su parte, chinos y japoneses hablan de tifones, de manera que éste es el término empleado por mayor número de personas; alude a los vientos de gran velocidad asociados al ciclón, ya que el vocablo japonés Tai-Phon significa, literalmente, viento fuerte. En el Golfo de Bengala, indios y pakistaníes, por influencia occidental, los llaman tornados, sin confundirlos, por supuesto, con el otro tipo de perturbación más localizada e intensa a la que se aplica, con carácter general, esta designación. Todavía en el ámbito asiático, los filipinos dicen baguíos a los ciclones tropicales.

Además de la generalizada de huracanes, no faltan otras designaciones en el Atlántico americano septentrional, como el de alisio reforzado en las Bahamas o cordonazo de San Francisco en América Central, expresión esta última tradicional entre los navegantes, para aludir a la mar arbolada y mar de gravísimo peligro ocasionadas por los ciclones tropicales a finales de septiembre y comienzos de octubre.

Por último, en el Índico Meridional se conocen por ciclones de Mauricio, en referencia a estas islas, donde se practicaron observaciones pioneras de estas perturbaciones, nombradas como tropical cyclone en Australia, con abandono progresivo de la inadecuada expresión willy-willy.

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Catástrofes naturales: ciclones tropicales

Los ciclones tropicales: denominaciones

Los ciclones tropicales reciben distintos nombres regionales; principalmente los siguientes: huracán en el ámbito del Caribe, Golfo de México y costa sureste de Estados Unidos; cordonazo en América Central; baguío en Filipinas; tornado en el Golfo de Bengala y ciclón de Mauricio en el Índico meridional. Para identificar cada uno de los ciclones, primero se recurrió al santoral (huracán de Santa Ana, huracán de San Francisco, etc); luego se emplearon sólo nombres femeninos, y actualmente alternan éstos con los masculinos.

Catástrofes naturales: los ciclones tropicales

Un ciclón tropical es una depresión profunda, con menos de 950 mb y 850 como récord, y diámetro casi siempre entre 200 y 600 Km, raramente alcanza 1.000. En las imágenes de satélite meteorológico, el ciclón aparece como un gran conjunto de gigantescos cumulonimbos ( 12-14 Km de desarrollo en la vertical) enrollado en espiral en torno a un punto negro que es el denominado “ojo del ciclón”. Desde la periferia de la perturbación los vientos arrecian hacia el interior, hasta alcanzar velocidades superiores a 125 Km/h y hasta 250 en las inmediaciones del “ojo del ciclón”. sector de calma y cielo despejado; otro tanto sucede con las precipitaciones, que cobran extraordinaria violencia e intensidad. La enorme capacidad destructiva de los ciclones resulta de la conjunción de vientos a gran velocidad, diluvios y la pleamar, cabalgada por grandes olas. A despecho de la enorme velocidad de los vientos asociados, los ciclones se desplazan, en el seno de los alisios, a velocidades moderadas, en torno a 25 Km/h.

Representan un gravísimo peligro para las áreas afectadas, sin excepción; tal y como recientemente hizo patente la devastación de Nueva Orleans por el huracán “Katrina”. A pesar de muchos estudios y trabajos de investigación se desconoce el origen de los ciclones, y, en definitiva, el mecanismo que transforma en aquéllos algunas tormentas tropicales.

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