Gota fría y diluvio (II)

Gota fría y diluvio

Las hemerotecas muestran que la difusión de la expresión gota fría o gota de aire frío entre el gran público de España es referible al último cuarto del siglo XX, tras la colosal llena de la rambla de Nogalte en la localidad murciana de Puerto Lumbreras el 19 de octubre de 1973, con numerosas víctimas. De recordar es asimismo que la década de los ochenta fue pródiga en riadas. de ahí la identificación de gota fría y diluvio como si ambos fuesen sinónimos no había sino un paso, que se dio acto seguido. Y no es así, la sinonimia es, por entero,
inexacta e improcedente. En efecto ni todas las gotas frías ocasionan diluvios, ni éstos tienen invariablemente por causa una gota fría, ya que se reconocen otra serie de situaciones atmosféricas (vaguadas meridianas o retrógradas, depresiones aisladas en niveles altos distintos de la gota fría, borrascas frías, determinadas anafrentes fríos, conjuntos convectivos de menoscala, entre otras) capaces de producirlos.
En suma, la expresión gota fría o gota de aire frío ha ganado extensión y perdido comprensión, se aplica, con frecuencia, de forma inexacta e indebida, lejos del concepto originario que acuñara el meteorólogo alemán Sherhag a finales de los años treinta del siglo XX. De ahí que unos especialistas hayan propuesto la recuperación de su significado originario o el abandono de una expresión desvirtuada, por más que se haya transformado en poderoso y expresivo instrumento de comunicación popular.

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Inundación Valencia 1957

La inundación de Valencia en 1957

Medio siglo atrás, el 14-15 de octubre de 1957, la ciudad de Valencia y los poblados marítimos padecieron una de las peores inundaciones de que hay memoria histórica, con numerosas víctimas y cuantiosísimos daños materiales. En algunos puntos del casco histórico las aguas desbordadas del río Turia alcanzaron 3 metros de altura y cubrieron de barro gran parte del área urbana. Aunque las estimaciones son diversas, tras depurar los datos disponibles, parece probable una punta de avenida de 3.000 metros cúbicos por segundo. El colosal aluvión fue motivado por lluvias torrenciales en la cuenca baja del Turia, debidas a la advección en superficie de aire mediterráneo con elevada humedad específica y a la presencia en los niveles superiores de la troposfera de un embolsamiento de aire anormalmente frío. La monstruosa riada se generó aguas abajo del Pantano de Benagéber (entonces, Generalísimo) por la sincronización en el Turia de los enormes aportes de sus afluentes Tuéjar y Tera y de las ramblas Castellarda y Primera.

Para conjurar el gravísimo riesgo, se realizó el denominado Plan Sur, consistente esencialmente en la desviación del Turia al sur de la ciudad, mediante la apertura de un cauce enteramente artificial con capacidad de 5.000 metros cúbicos por segundo. Al estimarse suficiente esta solución, no ha pasado de proyecto la presa de laminación de Villamarchante, que, sin duda, reforzaría y potenciaría la defensa de avenidas de excepcional magnitud.

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Gota fría y diluvio

Gota fría y diluvio

La expresión gota fría ha trascendido al gran público como sinónimo de diluvio, y no es así, en modo alguno. La gota fría no ocasiona necesariamente un aguacero copioso e intenso, ni éste tiene siempre por causa aquélla. Para que la gota fría comporte diluvio es preciso el concurso de otros factores: premisa indispensable, requisito imprescindible es la presencia en superficie de aire relativamente cálido y muy húmedo, rico en vapor de agua, es decir, en agua y energía latente, almacenadas en el proceso de evaporación. Es este aire el que permite la formación de gigantescas "nubes puestas en pie", colosales cumulonimbos, y alimenta precipitaciones muy abundantes y de elevada concentración horaria, abriendo "las cataratas del cielo". Además, en estas situaciones, la presencia, en superficie, de un extenso anticiclón tendido de oeste a este, favorece, en su cara meridional, el aflujo hacia la fachada este de España de aire procedente del Mediterráneo, que, en contacto con las tibias aguas de este mar, ha adquirido las características indicadas.

Como percutores del disparo de ese aire sumamente inestable en la vertical actúa habitualmente el relieve, en especial cuando el viento de componente este llega perpendicular, y con velocidad moderada, a las sienas litorales y prelitorales. Puede asimismo colaborar en ese proceso de disparo la existencia de un área localizada de rotación ciclónica de vientos en superficie. El ascenso se ve facilitado por la existencia de la gota fría, que permite a los cumulonimbos, generadores del diluvio, alzarse con desarrollos verticales de 10-11 km. La coincidencia de todos estos factores con la gota fría sí desencadena diluvios, enormes crecidas fluviales y desastrosas inundaciones.

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Concepto gota fría

Gota fría, una expresión familiar

No es fácil encontrar en la vertiente mediterránea española persona adulta que no haya oído hablar de gota fría, justamente lo contrario de lo que ocurría un cuarto de siglo atrás, cuando dicha expresión no desbordaba los círculos especializados: basta acudir a las hemerotecas. Acuñado el concepto a finales de los años treinta del siglo pasado por el meteorólogo alemán Scherhag, en España se hablaría del fenómeno, pero en ámbitos muy reducidos, con ocasión de la trágica inundación de la ciudad de Valencia el 14-15 de octubre de 1957; y, más aún, como responsable de las mortíferas inundaciones en el sureste de la Península el 19 de octubre de 1973.

Con todo, el período decisivo serían los años ochenta, década pródiga en riadas para las cuencas del Júcar y Segura, se produjo desde entonces el paso de la locución al gran público, identificada plena y erróneamente con aguacero copioso y de gran intensidad horaria. Preciso es subrayar que ni todas las gotas frías, con máxima frecuencia los meses de enero y febrero, ocasionan diluvios, ni éstos tienen siempre por causa una gota fría. Para que "se abran las cataratas del hielo", es preciso el concurso de determinadas condiciones y factores, a los que nos referiremos en otra ocasión.

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Ojo del huracán

El ojo del huracán

Cuando alguien se encuentra en situación de peligro inminente, se dice en sentido figurado que "está en el ojo del huracán" o, de modo más general, "está en el ojo del ciclón". Se trata de una alusión directa a la estructura de estos mínimos o depresiones muy profundas: los satélites meteorológicos proporcionan la imagen de una masa compacta de nubes, gigantescos cumulonimbos, con giro ciclónico en torno a una mancha o sector negro más o menos circular y relativamente pequeño; se trata del denominado "ojo del ciclón" u "ojo del huracán".

Al paso de la perturbación, viento y lluvia arrecian con violencia hacia su sector central, pero a la llegada de éste, como por ensalmo, se calma el viento, cesa la lluvia y se despeja el cielo; a este último efecto se debe, por el fuerte contraste de albedos, el color negro del "ojo del ciclón", área de viento subsidente. Así, tras el paso de la primera mitad del ciclón, se hace ocasionalmente la calma, si bien la tormenta estalla de nuevo, con enorme furia, en presencia de la mitad posterior, tras el breve paréntesis de bonanza, una hora más o menos, que corresponde al ojo del ciclón. Por ello, cuando alguien se ha librado de la primera acometida de un peligro o adversidad persistente, disfruta de una tranquilidad precaria, amenazada por la arremetida final.

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Zonas de ciclones

Zonas azotadas por ciclones

Un planisferio con las áreas afectadas por ciclones tropicales resulta muy elocuente. Dichas perturbaciones (huracanes, tifones, "tornados", baguíos, cordonazos, ciclones de Mauricio) nacen y se desarrollan, sobre los océanos, entre 5 y 20º de latitud, en las bandas de los alisios. Faltan en las proximidades del ecuador, donde la inexistencia de torbellino absoluto impide su formación; y también de latitudes subtropicales, donde motiva otro tanto la subsidencia subtropical. Ésta determina asimismo la disimetría entre las fachadas occidentales y orientales de los océanos, ya que en estas últimas aquélla, más intensa, las excluye. Requisito imprescindible es que, en el verano y otoño correspondientes, las isotermas marinas de superficie no registren temperaturas inferiores a 26º C, por ello, están ausentes del Atlántico Sur, de aguas menos cálidas.

El sector de mayor incidencia, una veintena de tifones entre junio-noviembre, es el noroeste del Pacífico; a continuación, Caribe y Golfo de México con seis por término medio, cifra también del Golfo de Bengala, y sólo un par en el Golfo de Arábigo; en el hemisferio austral, la media es de seis ciclones de Mauricio en el Índico Meridional, y sólo dos en el Pacífico Sur.

Es de notar que en el Atlántico septentrional, a favor de la corriente del Golfo, los huracanes, al aproximarse a las costas estadounidenses, se incurvan y, a veces, penetran en la zona de circulación general del oeste, y pueden retomar hacia el este convertiodos en profundas borrascas de estructura frontal, con vientos fuertes.

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Nombres huracanes

Nombres de huracanes

Fueron los españoles quienes adoptaron primero un procedimiento para dar nombre propio e identificar a los huracanes que se sucedían cada temporada (junio a noviembre) en el Caribe, Golfo de México y Florida. Recurrieron al santoral, de manera que bautizaron, durante los siglos XVI a XIX, cada huracán con la festividad correspondiente al día en que se avistaba el ciclón: así, se llamaban huracán de Santiago, de Santa Ana, San Lorenzo, San Francisco, etc. Este sistema perduró en el área indicada hasta casi mediado el siglo XX.

No fue sino a finales del segundo conflicto mundial, hacia 1945, cuando los servicios meteorológicos de la Marina y Fuerza Aérea de Estados Unidos comenzaron a individualizar a los tifones del Mar de China y baguíos filipinos, es decir, a los ciclones tropicales de este amplio sector del Pacífico, con nombres femeninos, a partir de la letra A como inicial y por orden alfabético. Convertida USA en primera potencia mundial, el sistema se difundió ampliamente por las áreas afectadas, con la señalada excepción de los golfos de Bengala y Arábigo.

Hasta la inclusión de nombres masculinos en esa particular relación transcurrieron tres décadas, hasta 1978; dos años después, a petición de los meteorólogos cubanos, se sumaron a los nombres anglosajones los hispanos. Es de notar, por último, que los nombres de huracanes particularmente catastróficos (caso, por ejemplo, el Katrina), se archivan y no se vuelven a usar al menos, en veinte años.

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Daños ciclones

Daños de los ciclones

Bajo distintos nombres (huracanes en el Caribe y Golfo de México, tifones en el Mar de China, tornados en el Golfo de Bengala,, baguíos en el archipiélago filipino, ciclones de Mauricio en el Índico meridional), los ciclones tropicales ocasionan todos los años numerosas víctimas, situaciones críticas y cuantiosísimos daños materiales. Consecuencias tan desastrosas resultan, en combinación con su lento desplazamiento (20-30 Km/h), de los violentos vientos asociados a los mismos y de las anegaciones producidas por intensos diluvios y, sobre todo, a causa del fortísimo oleaje que cabalga sobre la pleamar.

Vistos los mecanismos no puede extrañar que la escala de peligrosidad de Saffir-Simpson maneje como referencias esenciales la velocidad del viento y la altura de las olas. Diferencia hasta cinco categorías, con los umbrales siguientes: 1ª, vientos de 119 a 153 Km/h y olas de 1,5 a 2,0 m; 2ª, 154-177 Km/h y olas de 2,0 a 2,5 m; 3ª, 178 a 209 Km/h y olas de 2,5 a 4,0 m; 4ª, 210-249 Km/h y olas de 4,0 a 5,5 m; y, por último, la 5ª se reserva para ciclones donde los vientos alcanzan o superan 250 Km/h, con olas de altura superior a 5,5 m.

Aunque, como se ha dicho, las grandes inundaciones son efecto, esencialmente, de las llamadas "olas del ciclón", es preciso recordar asimismo la contribución no desdeñable de la lluvia, ya que cerca del núcleo de la perturbación se "abren las cataratas del ciclo" y arrojan alturas de precipitación muy elevadas, a veces superiores a 500 mm en unas horas.

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Nombres ciclones tropicales

Nombres de los ciclones tropicales

Los ciclones tropicales son conocidos con nombres diversos en las distintas áreas afectadas, por más que los de huracán y tifón resulten, con diferencia, las de mayor difusión. El primero, con carta de naturaleza en el Golfo de México y Caribe, es también el de uso más frecuente en el mundo occidental, su etimología es mayor, relacionado con la voz Juracán (Corazón del Ciclo), denominación de la Trinidad divina de los mayas guichés. Por su parte, chinos y japoneses hablan de tifones, de manera que éste es el término empleado por mayor número de personas; alude a los vientos de gran velocidad asociados al ciclón, ya que el vocablo japonés Tai-Phon significa, literalmente, viento fuerte. En el Golfo de Bengala, indios y pakistaníes, por influencia occidental, los llaman tornados, sin confundirlos, por supuesto, con el otro tipo de perturbación más localizada e intensa a la que se aplica, con carácter general, esta designación. Todavía en el ámbito asiático, los filipinos dicen baguíos a los ciclones tropicales.

Además de la generalizada de huracanes, no faltan otras designaciones en el Atlántico americano septentrional, como el de alisio reforzado en las Bahamas o cordonazo de San Francisco en América Central, expresión esta última tradicional entre los navegantes, para aludir a la mar arbolada y mar de gravísimo peligro ocasionadas por los ciclones tropicales a finales de septiembre y comienzos de octubre.

Por último, en el Índico Meridional se conocen por ciclones de Mauricio, en referencia a estas islas, donde se practicaron observaciones pioneras de estas perturbaciones, nombradas como tropical cyclone en Australia, con abandono progresivo de la inadecuada expresión willy-willy.

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Catástrofes naturales: tsunamis

Catástrofes naturales: los tsunamis

No puede extrañar que sea esta voz japonesa la que designe al maremoto, ola gigantesca ocasionada por un terremoto costero, un sismo submarino o una erupción. Estas olas que se propagan a gran velocidad, hasta 800 Km/h, pasan desapercibidas en mar abierto, con longitudes de onda de 100 Km y una altura que apenas excede del metro. Sin embargo, al disminuir la profundidad del océano hacia la costa, se reduce la velocidad de la ola, y ésta gana altura, excediendo los 20 m, valor que puede triplicarse o, incluso, cuadriplicarse a favor de la topografía de los fondos y del trazado costero.

En caso de terremoto submarino, el mar retrocede en la costa, primero, y luego retoma con singular ímpetu, arrastrando barcos anegando la franja litoral. La retirada del mar dura entre cinco y treinta minutos, para regresar luego con una ola gigantesca, un tsunami, que, si concurren todos los agravantes, puede alcanzar 70 metros. Dada su elevada velocidad de propagación, los maremotos pueden dejarse sentir a miles de kilómetros; así, por ejemplo, el sismo de 1868 en la costa peruana se propagó por la inmensidad del Pacífico y ocasionó tsunami en las costas japonesas. Como se ha dicho, motivo del maremoto puede resultar también una erupción volcánica; sirva de muestra la famosa del Perbuatan, en la isla indonesa de Krakatoa, el año 1883, que motivó olas tan gigantescas como para arrastrar el vapor Barrow, anclado en la rada de Telok-Belog, tres millas marinas tierra adentro.

Existe una red de alerta internacional de tsunamis (seismic sea mares waves warning system), instalada en Hawai, para evacuar a las poblaciones amenazadas. Aún así, los tsunamis siguen constituyendo un riesgo muy difícil de enfrentar, tal y como atestigua la reciente catástrofe en el sureste de Asia.

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Catástrofes naturales: ciclones tropicales

Los ciclones tropicales: denominaciones

Los ciclones tropicales reciben distintos nombres regionales; principalmente los siguientes: huracán en el ámbito del Caribe, Golfo de México y costa sureste de Estados Unidos; cordonazo en América Central; baguío en Filipinas; tornado en el Golfo de Bengala y ciclón de Mauricio en el Índico meridional. Para identificar cada uno de los ciclones, primero se recurrió al santoral (huracán de Santa Ana, huracán de San Francisco, etc); luego se emplearon sólo nombres femeninos, y actualmente alternan éstos con los masculinos.

Catástrofes naturales: los ciclones tropicales

Un ciclón tropical es una depresión profunda, con menos de 950 mb y 850 como récord, y diámetro casi siempre entre 200 y 600 Km, raramente alcanza 1.000. En las imágenes de satélite meteorológico, el ciclón aparece como un gran conjunto de gigantescos cumulonimbos ( 12-14 Km de desarrollo en la vertical) enrollado en espiral en torno a un punto negro que es el denominado “ojo del ciclón”. Desde la periferia de la perturbación los vientos arrecian hacia el interior, hasta alcanzar velocidades superiores a 125 Km/h y hasta 250 en las inmediaciones del “ojo del ciclón”. sector de calma y cielo despejado; otro tanto sucede con las precipitaciones, que cobran extraordinaria violencia e intensidad. La enorme capacidad destructiva de los ciclones resulta de la conjunción de vientos a gran velocidad, diluvios y la pleamar, cabalgada por grandes olas. A despecho de la enorme velocidad de los vientos asociados, los ciclones se desplazan, en el seno de los alisios, a velocidades moderadas, en torno a 25 Km/h.

Representan un gravísimo peligro para las áreas afectadas, sin excepción; tal y como recientemente hizo patente la devastación de Nueva Orleans por el huracán “Katrina”. A pesar de muchos estudios y trabajos de investigación se desconoce el origen de los ciclones, y, en definitiva, el mecanismo que transforma en aquéllos algunas tormentas tropicales.

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Catátrofes naturales: la sequía

Las catástrofes naturales: la sequía

Derivado del latino siccus (seco, sin lluvia), expresa la ausencia o escasez de lluvia durante un periodo prolongado, no inferior a dos años, que origina multitud de daños y, en ocasiones, dificultades para el abastecimiento de agua de boca. No existe una definición de sequía de alcance y validez general, dado que el término posee acepciones varias en función de sus causas, espacio geográfico y actividad económicas afectadas; en este sentido , se habla, por ejemplo, de sequía agrícola o sequía hidrológica y meteorológica. Esta última obedece a la sucesión, con frecuencia superior a la normal, de situaciones atmosféricas que inhiben las precipitaciones.
Catátrofes naturales: la sequía

Determinadas regiones se hallan, por uno u otro motivo, particularmente expuesto al riesgo natural de las sequías. Célebres y terribles son las padecidas en el Sahel, limítrofe con el inmenso desierto sahariano, vinculado esencialmente, sin que falten otros factores, a la subsidencia subtropical, mecanismo asimismo responsable del verano seco y, casi siempre, de las sequías en la cuenca mediterránea y su entorno. Durísimas son las sequías que esporádicamente azotan a la región del Ceará, en el noreste de Brasil, según parece por la instalación, durante un periodo sostenido, de mecanismos de divergencia en superficie. Con fases negativas de la Oscilación Austral, episodios cálidos acusados y ENSO o ENOS intenso, se producen sequías en territorio australiano. A veces, incluso, en los ámbitos monzónicos indio y chino, el monzón de verano muestra una eficacia pluviométrica muy por debajo de la habitual. Tampoco las llanuras centrales de Estados Unidos resultan ajenas al riesgo de las sequías, con un episodio tan conocido como la sonada Dust Bowl, de los años treinta, en plena crisis económica.

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Catástrofes naturales y obras hidráulicas

Las catástrofes naturales y las obras hidráulicas

Diluvios y, sobre todo, sequías han acicateado proyectos y realizaciones hidráulicas para conjurar o al menos, atenuar las consecuencias de estos riesgos. En el sureste ibérico, las peores sequías han resultado, muchas veces decisivas para la ejecución de obras hidráulicas controvertidas y costosas, como la construcción de la tercera presa de Puentes, tras la seca de 1875-79 y la célebre inundación de “Santa Teresa”, la peor de que hay en la cuenca del Segura, el 14-15 de octubre de 1879. Recordemos asimismo el comienzo del canal principal del Taibilla en 1932, agravado el problema de abastecimiento urbano de agua en la zona por una severa sequía, o el inicio de las obras del acueducto Tajo-Segura en 1968, luego de un periodo de intensa sequía en la cuenca del Segura. En el verano de 1978, fue necesario abastecer Benidorm desde Alicante, mediante buques-cisterna, a principios del seco sexenio de 1978-84, que impulsó la creación de la espléndida realidad del consorcio de Aguas de la Marina Baja para garantizar el suministro urbano a través del aprovechamiento conjunto e integral de los recursos hídricos.

Destaquemos, por último, en relación a la sequía de 1992-95, la importante ley 46/1999, de 13 de diciembre, en cuya exposición de motivos figura un párrafo tan expresivo como el siguiente:”… la experiencia de la intensísima sequía padecida por nuestro país en los primeros años de la década final de este siglo, impone la búsqueda de soluciones alternativas, que…permitan…incrementar la producción de agua mediante la utilización de nuevas tecnologías, otorgando rango legal al régimen jurídico de los procedimientos de desalación o de reutilización…”. No existe, pues, la menor duda del alto condicionamiento de decisiones hidráulicas e hidrológicas por los episodios de sequía, sin olvidar presas y otras obras construidas para defensa de avenidas fluviales e inundaciones.

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Catástrofes naturales: sequías

Las catástrofes naturales: sequías o las secas

Ningún espacio de la península ibérica es ajeno al riesgo de sequías, si bien éstas registran máxima frecuencia, duración más prolongada y mayor intensidad en la región climática del sureste, que engloba parte de las tierras alicantinas, murcianas y almerienses. Actas capitulares, memoriales, expedientes de rogativas, libros de diezmos, cuentas de agua, anales hidrológicos, crónicas y otras variadas fuentes proporcionan multitud de noticias sobre las frecuentes sequías en dicho ámbito, donde se las conoce por “secas”. Para el mismo, las series estadísticas muestran la rareza de una década sin “seca” más o menos amplia y acusada.

La elevada exposición a este riesgo natural resulta de un conjunto de condicionamientos y mecanismos climáticos; a la cabeza, unas coordenadas geográficas que implican, en latitud, vecindad de la subsidencia subtropical y alejamiento de las trayectorias habituales de la corriente en chorro templada, que articula las borrascas atlánticas; y, en cuanto a longitud, el carácter de sotavento oriental cara a la circulación general del oeste. A este distanciamiento longitudinal se suma el cierre montañoso que impone las sierras de Cazorla, Segura, La Sagra, Taibilla, Alcaraz y Calar del Mundo a los vientos del noroeste, mientras hace otro tanto, el grandioso edificio de Sierra Nevada con ponientes y garbinos. Recordemos igualmente la proximidad del desierto sahariano, inmenso hogar de aire tropical continental, masa ésta que, por lo general, merced a advocaciones meridianas o la presencia en altitud de crestas subtropicales o anchas dorsales protectoras de aire cálido, inhibe las precipitaciones. Tampoco el trazado de la costa, como sucede al sur del cabo de La Nao, deja de ser condicionamiento negativo de las precipitaciones en determinados casos.

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Catástrofes naturales: Tornados

Las catástrofes naturales: Tornados

Derivada del verbo tornar, el nombre se aplica a la forma de trompa o embudo que adopta la porción inferior de una nube de fuerte desarrollo vertical, un gigantesco cumulonimbo, donde el viento torna o gira a enorme velocidad. Vocablo de origen español, debió ser sustantivado por los colonizadores en el virreinato de Nueva España (México) del cual fue parte el actual estado de Texas, donde el fenómeno resulta frecuente. La perturbación sobre superficie marina se denomina tromba, trompa, bomba o manga.

De dimensiones muy inferiores a los ciclones tropicales, huracanes o tifones, pueden registrar, sin embrago, descensos de presión más acusados (con récord de 813 mb) y vientos a las mayores velocidades conocidas en la superficie terrestre, con máximos entre 400 y 500 km/h. En 1971, Fujita y Pearson propusieron una clasificación de tornados basada en la apreciación subjetiva de los parámetros de velocidad del viento, recorrido y anchura del tornado, con valores extremos de más de 110 km/h a 410-500, 1 nilla terrestre (1,60935 km) a 315, y anchuras de 16,5 km a 5 km. Los tornados son fenómenos locales de duración efímera; por término medio, unos 10 minutos, aunque algunos persisten varias horas. Se suelen producir en familias (brotes); unos se mueven lentamente, otros alcanzan 200 km/h. Sin que falten excepciones, sus recorridos varían entre 10 y 100 km, con diámetros o anchuras de 0,1 a 2 kilómetros.

La singular capacidad destructiva del tornado resulta de un triple mecanismo: enorme velocidad del viento, brutales contrastes de presión y succión de extraordinaria violencia. Se desarrollan, principalmente, en latitudes medias, y el sector planetario más afectado es el denominado “callejón de los tornados” en el sector central de Estados Unidos, que sufre entre 800 y 1200 tornados al año.

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Catástrofes naturales: Oscilación Austral

Las catástrofes naturales: Oscilación Austral

Walker y Bliss denominaron en, 1932, Oscilación Austral (Southern Oscillation) a un hecho climático de escala planetaria, caracterizado, entre otros rasgos, por el balance de la diferencia de presión atmosférica entre los océanos Índico y Pacífico; así pues, escogieron, como referencia definitoria, la alternación del campo de presión, subrayando, al mismo tiempo, la extraordinaria complejidad del fenómeno. Éste fue detectado, la década precedente, cuando Sir Gilbert Walker (1924), a la sazón director del servicio meteorológico inglés de la India, que intentaba prever la fecha de comienzo y la intensidad del monzón indio de verano, al correlacionar datos barométricos, observó que una variación significativa de presión en el Pacífico se correspondía con otro de signo opuesto en el Índico.

Para cuantificar esa relación, el propio Walker propuso el llamado el llamado Índice de la Oscilación Sur (SOI), que muestra la diferencia de presión atmosférica, normalizada a nivel de mar, entre Tahití y Darwin (Territorio del Norte, Australia); el Índice resulta positivo cuando la diferencia entre ambos registros excede el valor normal, y negativo si inferior a éste.

El Ciclo de la Oscilación Austral incluye dos episodios contrarios, y , también, de entidad y repercusiones bien diferentes. En efecto, la fase positiva, es decir, el episodio frío, conocido también por “La Niña”, “Anti-Niño” o “Contra-Niño”, puede considerarse, simplificando, como una situación de normalidad prolongada y reforzada, sin sucesos meteorológicos excepcionales excepcionales, aunque se acentúen algunos de ellos. Todo lo contrario ocurre con una fase negativa acusada, episodio cálido fuerte de ENSO intenso (como los de 1982-3 y 1997-98), con aguaceros torrenciales, riadas y diluvios en el desierto chileno-peruano, así como, mediante las llamadas teleconexiones, sucesos anómalos o infrecuentes a miles de kilómetros de distancia (diluvios, sequías, grandes brotes de tornados o mayor incidencia de ciclones tropicales, entre otros).

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Catástrofes naturales: Enso o Enos

Catástrofes naturales: Enso o Enos

Esporádicamente, el desierto chileno-peruano, prototipo de región hiperárida, entre las más secas de la Tierra, conoce temperaturas superiores a las acostumbradas, lluvias torrenciales, fulminantes avenidas y pavorosas inundaciones, es decir, una amplia e intensa mudanza ambiental, con repercusiones mortíferas para la cadena trófica, de peces y aves acuáticas, cuyo primer eslabón es el planctón nutrido por la corriente de Humboldt. En dicha situación, “El Niño” ya no es tal, ni siquiera Hércules, más bien Neptuno y Eolo coligados para perturbar, no se sabe de qué manera y hasta dónde, mar y atmósfera.

El problema no se circunscribe a que las aguas cálidas excedan, con mucho, los límites de espacio y tiempo habituales, alcanzando Valparaíso (33º) y permaneciendo más de un año, con gravísimas secuelas biológicas y económicas; va mucho más allá. Una interacción compleja océano-atmósfera, cuyo funcionamiento y conexiones distan mucho de ser bien conocidas en su totalidad, desbordaría, hipotéticamente, el ámbito del Pacífico Tropical, para proyectarse sobre otros océanos y la zona de circulación general del oeste. Se trata, en suma, del fenómeno conocido por la sigla o acróstico “ENSO”, acuñada por Rasmusson y Carpenter, en 1982, a raíz, de un episodio muy intenso de esta naturaleza, para abreviar la expresión “El Niño”- Southern Oscillation; su traducción española, empleada en Iberoamérica, es la de ENOS, es decir, “El Niño” y la Oscilación del Sur.

Cuestión esencial es la de averiguar qué relación media entre el ENSO y otros sucesos meteorológicos extremos e insólitos acaecidos, simultáneamente, en áreas muy distantes de nuestro planeta. Algunas teleconexiones no ofrecen dudas, pero muchas de las barruntadas no pasan aún de meras conjeturas, pendientes de una verificación concluyente.

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Catástrofes naturales: El Niño

Catástrofes naturales: El Niño

Desde el bienio 1997-98 “El Niño” ha sido noticia frecuente, responsabilizado de múltiples desastres meteorológicos, tales como devastadoras inundaciones, prolongadas e intensas sequías, brotes de tornados o mayor frecuencia de ciclones tropicales. Por ello, no puede extrañar que el gran público impresionado por imágenes dantescas y sobrecogedoras, acabe preguntándose quién ha tenido la ocurrencia de poner ese nombre a un mecanismo, al parecer tan destructivo y ubicuo, con supuestas teleconexiones.

Sin embargo, la denominación no obedece a un rasgo de humor, es tan sólo reflejo de una época: los navegantes, exploradores y conquistadores castellanos llamaron “El niño” a una corriente marina cálida, en general débil, que alcanza el litoral meridional de Ecuador y el septentrional de Perú por Navidad; de ahí el nombre. Dicho nombre costero, al igual que un sector del litoral chileno, está bañado habitualmente por la corriente de Humboldt o del Perú; la contracorriente de “El niño” reemplaza, unos meses, las aguas frías de aquélla. Este calentamiento oceánico no sobrepasa la costa peruana septentrional, y luego, para marzo-abril, retorna la corriente de Humboldt. Así concluye, comúnmente el ciclo anual. Como conclusión inmediata: si a eso se reduce “El Niño”, no cabe achacarle catástrofes meteorológicas en medio mundo; en cambio sí parece que podrían relacionarse con otro fenómeno, el denominado “ENSO” o “ENOS”.

Así pues, el episodio cuyas vastas implicaciones atraen el interés de muchos investigadores no es “El Niño”, sino el conocido por “ENSO” o “ENOS”, donde aquél es mínimo ingrediente de una fase con elevado valor negativo de la Oscilación Austral, en una colosal y compleja interacción océano-atmósfera. En consecuencia, debe llamarse “ENSO” o “ENOS” a este hecho de singular trascendencia; y, a la par, reservar la denominación de “El Niño” a la situación que, por su alta frecuencia y moderadas repercusiones meteorológicas, puede tenerse como común o regular, evitando así una metonimia o transnominación generalizada e inadmisible.

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Gota fría

La gota fría

Pocas expresiones meteorológicas gozan de la difusión alcanzada por la “gota fría” en la vertiente mediterránea española, por más que un tercio de siglo atrás resultase completamente desconocida. Es de notar, al respecto, que, con el precedente de las catastróficas inundaciones de 19 de octubre de 1973, ocasionadas, éstas sí, por un proceso de “gota fría”, se ha producido a lo largo de la fachada mediterránea española, desde la década de los ochenta, pródiga en riadas, una sinonimia errónea, y a todas luces improcedente, entre “gota fría” y aguacero copioso de gran intensidad horaria. Y en modo alguno es así: la presencia de una “gota de aire frío”, en la acepción prístina de Scherhag, creador del concepto a finales de los años treinta del siglo XX, no implica necesariamente el segundo, ni éste tiene, obligadamente, por causa a aquélla. Se trata, en suma, de un concepto, el de “gota de aire frío” que en España, y sobre todo en sus fachadas este y sureste, ha conocido, merced a los medios de comunicación, un singular arraigo entre el gran público, en serio detrimento de su precisión.

En esencia, una “gota de aire frío” consiste en una depresión fría marcada en las troposferas media y superior e inexistente o apenas dibujada en la inferior. Para que una “gota fría” origine un diluvio es menester la conjunción de una serie de condiciones. La aludida situación de 19 de octubre de 1973 combinó la práctica totalidad de agravantes: en superficie, aire muy inestable y húmedo, con largo recorrido sobre el mediterráneo y disparo en la vertical merced a la convección forzada impuesta por las alineaciones montañosas litorales y prelitorales, así como por la convergencia debida a la presencia de una pequeña y poca profunda borrasca en el mar de Alborán. El fuerte ascenso del aire, con génesis de cumulonimbos de 9-10 Km en la vertical, vino propiciado por el embolsamiento de aire frío, de -24ºC, a 5500 m de altitud, y la instalación de un mecanismo de divergencia a esos niveles. Las precipitaciones fueron fortísimas en las cuencas fluviales susodichas, sobresaliendo, entre las registradas, la localidad almeriense de Zugena, que recogió 600 mm en tan sólo tres horas, con la particularidad de que 420 mm cayeron entre las 13 y 14 horas de ese 19 de octubre.

Con todo, ha de destacarse que los mecanismos capaces de proyectar aire muy inestable y con elevada humedad específica hasta el límite de la troposfera son varios y no se limitan a los procesos de “gota fría”. Han de recordarse, cuando menos, depresiones aisladas en altitud, vaguadas retrógradas o meridianas, sistemas convectivos de mesoscala o determinados anafrentes fríos.

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